“乔治少爷！”休斯太太的声音带著压抑的焦虑，“卡森先生他……”
“已经治好了，休斯太太。”乔治微笑著说，“他现在只是需要休息，那瓶药剂解决了他遇到的问题。”
休斯太太脸上悬著的石头终於落地，她双手交握在胸前，眼眶瞬间泛红。
“感谢上帝……也谢谢您，少爷。卡森先生他……太不容易了。我这就去告诉帕特默太太这个好消息。”
“去吧，都辛苦了。”乔治点头。
休斯太太匆匆离去。乔治能听到她脚步加快的声音，隨后是推开厨房门时压抑不住的欣喜。
“帕特默太太，帕特莫！卡森先生治好了！少爷治好他了！”
厨房里传来厨娘惊喜的回应，然后是两个女性压低声音的交谈。
乔治立在僕人区的走廊里，听著这充满生机与希望的琐碎声响，唇边浮起一丝真正的笑意。
他转向艾略特：“你也回去休息吧。接下来几天庄园需要重整旗鼓，你大概会比较忙。”
而且说不定会接受更大的使命。
“是，少爷。”艾略特眼中的阴霾已彻底消散，取而代之的是坚定和焕发的光彩，“我会做好的。”
告別艾略特，乔治回到主宅，为即將到来的晚餐做准备。
这一天，开始得很早，结束得也很晚。
晚餐时，餐厅里难得充满了温暖的气氛。除了子爵依旧缺席，其他人都整齐地围坐在长桌旁。
帕特莫太太製作的晚餐格外用心，主菜是一道精心烹製的鰨鱼，肉质细嫩，配上特製的荷兰酱汁，鲜美异常。
“非常出色，这道鰨鱼是我近来吃过最棒的。”道格拉斯督察品尝后由衷讚嘆，“请一定代我传达感谢。”
话题从美食转到庄园的生活，气氛轻鬆融洽。
乔治与叔叔阿尔伯特、堂伯亚瑟碰杯，与祖母低声交谈几句，与凯莉小姐礼貌交换了对下午茶点心的看法。
席间，乔治放下刀叉，偏过头问坐在旁边的叔叔。
“叔叔，这几天的餐桌上，我发现没有湖里產的褐鱒。我记得最近应该是渔获的好时候？”
阿尔伯特叔叔的动作顿了一下，他用餐巾轻轻擦了擦嘴角。
“褐鱒……”他缓缓开口，语调与往日的温和略有不同，“自五年前，朽湖就被你父亲下令禁止捕鱼了。”
乔治的心中一动。
五年前。
母亲去世的那一年，子爵开始“患病”的那一年。
“是父亲下的命令？”乔治让自己的语气只存在好奇。
“是的。”阿尔伯特简短地回答，隨即自然地转向贝茨中尉。
“贝茨先生，您在殖民地想必品尝过更多种类的河鱼？”
贝茨配合地接过话题，餐厅里的气氛重新流动起来。
但乔治知道，这个细节已经被他记下了。
晚餐结束后，大家各自散去，乔治邀请贝茨中尉一同前往炼金室。
两人到达后，乔治从抽屉里取出那本子爵准备的资料——《锻炼与养生：武夫的秘中之秘》。
“这是家族收藏中和你的道路相关的一些参考。”乔治將资料递给贝茨，“我粗略看过，应该对你很有用。”
贝茨接过开始翻动，略显响亮的翻页声显示出他內心並不十分平静。
“书上的內容结合我这段时日的摸索，以及『猎』准则的本质——暴力、狡诈、征服。”乔治在他翻书的同时开口道，“我认为你需要特別注意两点。”