人不知情，会在贵客面前失礼不敬，心中颇有些忐忑。 没曾想，宁竹居然主动站了起来，让他们提着的一颗心放了下来。 那中年男人脚下的步子微微一顿，目光在宁竹身上停留片刻。 宁竹不躲不避，迎上他的视线，躬身行了一礼后，在所有人猝不及防的情况下开口。 “见过县令大人。” 一语点破来人的身份，正是昌县的父母官——薛志炳！ 话音落下的瞬间，方阿泰背后的冷汗瞬间浸透衣衫，在方阳益投来质问的目光时，只能猛猛摇头。 不是他啊，他什么都没说！ 薛志炳当然知道方阿泰和方阳益并未透露他的身份，这其貌不扬的小姑娘究竟是怎么猜到的...... 他眼睛微微眯起，没作声，目光锐利地打量宁竹。 空气似乎一下子凝固了，众人大气都不敢出。 这时，季新承突然上前一步，打破了这份寂静。 他恭敬地作揖行礼道：“见过薛大人。” 薛志炳看着眼前的少年人，眉头微挑，极有气势地沉声问道：“你认得我？” 季新承并不慌张，开口回话时，语气中带着恰到好处的奉承之意。 “曾听闻昌县在薛大人的治理下，年年评级上等，百姓安居乐业，您是人人爱戴的父母官。” 少年意气风发，从他嘴里说出来的话竟然显得格外真挚。 这两个小孩，一个点破他的身份，一个就给他带高帽子，心思缜密、细察入微，都不简单啊。 薛志炳面上不动声色，自然是不能被两个半大孩子架住了，故意冷着声音问道：“知道我是谁，为何不跪？” 宁竹脸上露出无辜的神色：“若是您想......” 她说着，便作势要跪下，动作却极为缓慢。 等真跪下的时候，宁竹保证会大声喊得整个方府都听得见她那一声“恭迎县令大人”。 他如此迂回来见人，自然不希望闹得人尽皆知。 薛志炳见状，顿时知道被她揪住这一点了，心中说不清是好笑还是气恼。 但见宁竹的膝盖以龟速弯折，她身后的人也准备跟着跪下的时候，薛志炳还是清清嗓子叫了停。 “免了吧。” 宁竹闻言，立刻站直了身子，动作干脆利落的不像话。 薛志炳也不屑跟一个半大小姑娘计较，信步走到上首坐定。 方阳益连忙上前，亲自替他斟茶。 薛志炳端起茶杯，轻抿了一口，淡淡说道：“其他人都出去吧，你们两个留下。” 他手指向的人正是宁竹和季新承。 宁竹脸上丝毫没有惊讶，摸了下宁荷的头：“跟着秀姨去吧，阿姐一会儿就来找你们。” 宁荷乖巧地点了点头，拉住卞含秀的手。 季新承则是朝着季家几人递去了一个安抚眼神，示意他们不必担心。 季元武和卞含秀虽然心中不安，不放心两个孩子，但眼下情形容不得他们拒绝。 两人带着宁荷和季新桐向薛志炳行礼后，缓缓退出了花厅，方阳益和方阿泰也极有眼色的告退。 待所有人退下后，花厅内只剩下薛志炳、宁竹和季新承三人。 薛志炳低头，用茶盖抹了抹漂浮在上面的茶叶，淡声问道：“知道我为什么留下你们吗？” 季新承拱手行礼：“请大人明示，若有用得上的地方，我等定知无不言。” 闻言，薛志炳眉头一挑，随即又将目光投向沉默不语的宁竹。 后者只回了他一个无害的笑容。 薛志炳嗤笑一声，放下手中的茶盏。 “坐下吧。” 季新承尚且还有些犹疑，宁竹直接拽住他的衣袖，两人一同坐了下来。 宁竹心想着：房梁上早就有薛志炳的人在蹲守，若是他真想对他们不利，根本无需等到现在。 既然已经点破了他的身份，索性也不用再拘谨，坦然面对便是。 薛志炳冷不防出声：“你们都是从涉州来的？” 宁竹坦然回答：“是。” 她本以为薛志炳是要打听涉州城的事，谁知道，对方一开口倒是换成她愣住了。 “涉州城爆发瘟疫，如今已经锁城，是皇帝亲自下的命令。” 季新承的脸色瞬间苍白了几分，嘴唇微微颤动，似乎有话要说，却又硬生生咽了回去。 薛志炳看出了他的异样，直言道：“没有派发救济粮，也没有召集医士。” 他的语气平静，却带着一丝讽刺。 这就是皇帝想到的“好主意”。 在皇帝看来，全天下的百姓都是他的子民，涉州与之相比何其渺小。 更别提涉州先是遭遇地动，后又爆发瘟疫，本就没几个人活着了，他不缺这些个子民，又何必为了他们动用自己的国库。 锁城既能避免瘟疫扩散，又能省去赈灾的开支，一举两得，何乐而不为呢。 季新承紧紧握拳，心中被愤怒、悲痛等情绪充斥着，却无处宣泄。 薛志炳没有停下，继续说着，每个字都像一把重锤敲在季新承心上。 “皇帝已经下了罢免的诏书，其上痛斥温正德身为朝廷命官，欺上瞒下、肆意妄为，致涉州遭此大劫，民生受损，实乃罪大恶极，念其罪行深重，一并株连九族。” 老皇帝竟是不要脸到如此地步，不仅要将所有的罪责都推到了温正德身上，甚至还要将他的家人赶尽杀绝。 这种无耻的行径，宁竹都忍不住在心中痛骂老皇帝昏聩无道！ 季新承心中的愤恨尤胜于宁竹。 他从小苦读圣贤书，师长们常教导他忠君报国，来日做一个为国为民的好官，这也是季新承多年以来的抱负和理想。 可如今皇帝的所作所为，让一切都成了笑话！ 他心中是前所未有的迷茫痛苦，他的家乡、书院、师长和同窗们，只因为皇帝的一己私欲，就要活生生被困死在涉州城......这就是他将来应该效忠的圣上吗？ 宁竹看出他的不对劲，轻轻将手搭在他的肩上，无声安慰。 她将目光对准薛志炳：“县令大人对于涉州城的情况知道得如此详尽，应该不是为了瘟疫的事情而来吧。” 话都说到这个份上，薛志炳也不再绕弯子，开门见山的说道：“方家那个下人说，你们遇上了逃兵。” 宁竹瞬间明白了薛志炳的来意。 原北县离昌县并不算远，若是有人铁了心要来，几日便可到达。 宁竹索性就直说了：“离开原北县那夜，我杀了他们二十余人，剩下的不会超过三十人，可之后还会不会再有逃兵潜逃于此，我也不知。” 季新承压下心头的情绪，蓦地出声道：“逃兵能无声无息来到涉州，无人察觉，更无人上报，其中